古人就讨论过不同时代寿命的变化悄况，认为上古时代人们顺应自然，注意养生，“年皆度百岁而动作不哀”，而在《内经》时代的人由于起居不节，不知保养，“年半百而动作皆袞”当然，上古时代的人类寿命不可能都达到百岁，对原始人类的考古证实，三、四卜岁而亡的很多。所以百岁的说法可能只是表达古人对长寿的愿望。
由于人与人之间的寿命冇一定的差别，因此在比较某个时期、某个地区或某个社会的人类寿命时，现在通常采用平均预期寿命。平均预期养命常用来反映一个国家或一个社会的医学发展水平。
中医体质辨识认为，平均预期寿命，即已经活到一定岁数的人平均还能再活的年数。在不特别指明岁数的情况下，人口预期寿命或人均预期寿命就足指0人口的平均预期寿命。例如，2000年中国人口预期寿命为71.40岁，指的是按照2000年的死亡水平，刚出生的人口平均可以活71.40年。平均预期寿命是反映人类健康水平、死亡水平的综合指标，其高低主要受社会经济条件和医疗水平等因紊的制约，不同社会、不同时期有很大差别。
